Lees een exclusief kort verhaal van Victoria Hislop

Claire liet haar hoofd in het bad glijden en gleed onder het wateroppervlak. Ze lag daar al een uur of langer, elke vijf minuten de hete kraan met haar tenen ronddraaien. Een dichte citrusgeur steeg op uit het borrelende water en vermengde zich met een soortgelijke geur die uit een flakkerende kaars kwam. Zowel de olie als de kaars waren geschenken van haar moeder.

‘Ik wil niet echt iets blijvends, mam,’ had ze gezegd. ‘Gewoon iets luxueus om op de dag van te genieten.’
‘Maar het is echt een belangrijke verjaardag, schat!’, Drong haar moeder aan, ‘Ik wil iets speciaals voor je halen. Enkele oorbellen? Iets moois voor in huis? '
‘Alsjeblieft’, antwoordde Claire. ‘Ik wil er echt niet iets groots van maken.’

Dus slechts een paar uur nadat ze het cadeau van haar moeder had uitgepakt, ademde ze haar favoriete geur in. Een bad was de perfecte plek om je te verstoppen voor deze zomernacht.

Tien minuten eerder had ze haar man thuis horen komen, dus toen de deurbel ging, verroerde ze zich niet. Het zou iemand zijn die hen iets probeert te verkopen. Mark was ongeduldig met ongevraagde bellers en ze wist dat hij snel zou afzien van wie het ook was. Ze zonk weer onder de oppervlakte.

Ze was heel vastberaden geweest over wat ze niet wilde voor haar verjaardag. Ze wilde geen ophef en ze wilde vooral geen diner bij kaarslicht in een duur restaurant met de dreiging van een Happy Birthday-vertolking van andere gasten. Ze wilde gewoon een rustige avond binnen.

Het was al 20.00 uur en over vier uur zou de dag voorbij zijn. Haar vijfde decennium zou komen. Ze bestudeerde haar gerimpelde handpalmen en besefte dat het tijd was om eruit te komen.

Nog steeds druipend stond ze voor de spiegel en keek naar de zwarte strepen oogmake-up die over haar gezicht stroomden, zichzelf verachtend vanwege haar lafheid en besluiteloosheid. De eerste jaren met Mark waren tevreden genoeg geweest. En toen kwam het langzame besef dat ze steeds minder gelukkig werden in plaats van meer. De sprookjeshuwelijk tien jaar eerder was de beste van allemaal geweest: de wolkenloze junidag, de benijdenswaardige perfectie van hun receptie, de idyllische huwelijksreis. Haar jurk, vacuüm verpakt door een gespecialiseerde stomerij, hing nu aan het einde van haar kleerkast. Het zag er nu duidelijk en onbeduidend uit, de lucht werd uit de ruches en tafzijde gezogen, het leven verdween. Nooit meer gedragen, het was een overbodig object, onderdeel van de geweldige prestatie die hun huwelijksleven was begonnen en een constante herinnering aan iets dat zoveel beloofd had.

Tegenwoordig waren ze het nooit meer eens, van welke film ze moesten zien, tot welke tint wit ze de keuken opnieuw zouden schilderen. Zelfs de kerstkaartlijst veroorzaakte zoveel onenigheid dat ze er uiteindelijk geen hadden verzonden. Hoewel ze zoiets jarenlang had geminacht bij getrouwde stellen, verlangde ze er nu naar om bij hen te zijn iemand die haar zinnen kon afmaken, haar mening ten tweede kon raden, haar smaak kon delen, haar kon anticiperen stemmingen.

Ze pakte een versleten badjas (die ze sinds de universiteit had bewaard) van de haak aan de achterkant van de deur en ging de slaapkamer binnen. Ze kon zien dat Mark daarbinnen was geweest. Zijn pak hing aan de buitenkant van de kleerkast en zijn goed gepolijste brogues hingen keurig naast het bed. Hij was een gewoontedier en zou waarschijnlijk aan de keukentafel zitten, in een chino en een poloshirt, met een glas rode wijn in zijn hand.

Toen ze naar beneden liep, zag Claire tot haar verbazing dat de keuken leeg was. De achterdeur stond echter op een kier, dus ze duwde hem open en ging naar buiten. De volgende momenten voelde ze dat ze weer onder water was, verdrinkend, hijgend, zwevend.

Voor haar, verspreid over het gazon, misschien even verbaasd over wat ze zagen, stond een groep mensen naar haar te kijken. Misschien vijftig of meer. Sommige waren zeer bekende gezichten, andere minder. Oude schoolvrienden vermengden zich met collega's, een verre neef stond naast Marks secretaresse. Het was het soort eclectische mix dat je op een begrafenis zou kunnen hebben. Niet iedereen die je ooit had gekend, maar mensen uit nieuwsgierige hoeken en gaten uit je vorige en huidige leven.

Ze hieven allemaal een glas en koor Happy Birthday koor, in perfecte koor, alsof ze het al dagen hadden geoefend, samen met hun glanzende blije glimlach.

Claire nam de rijen gekapte kapsels in zich op, de glinstering van sieraden, hier en daar een paar pailletten, enkele glanzende parels, pastelkleuren, bleek chiffon en luxueuze zijdeachtige glans. Een reeks dure geuren vermengde zich met de geur van rozen. Elke vrouw op deze mooie zomernacht zag er onberispelijk uit.

Ze herinnerde zich haar ervaring met de jurydienst toen ze allemaal naar de beklaagde in de haven hadden gekeken, wetende welke uitspraak op het punt stond te worden gegeven. Ze ontmoette de collectieve blik van de verzamelde feestgangers en zag een blik van medelijden en ontzetting op de gezichten van enkele van haar vrienden. Ze keek op haar beurt met grote panda-ogen naar hen om.

Velen van hen zouden liever sterven dan zo gezien te worden. Claire wist dat. En ze kon zien dat een aantal ervan zich nog ongemakkelijker voelde dan zij. Haar beste vriendin, Natasha, trok haar aandacht. 'Sorry ...' zei ze met een mondje. 'Sorry...'

Met haar hoofd onder water, had ze het herhaalde geluid van de deurbel en de gedempte tonen van lage stemmen twee verdiepingen lager niet gehoord. Een verrassingsfeestje. Het ding dat ze minder dan wat dan ook had gewild.

De persoon die leek te ontbreken, was Mark zelf, maar nu verscheen hij, van achter haar. ‘Many Happy Returns, Claire!’ Zei hij met een grijns terwijl hij haar een glas champagne aanreikte.

Achter de menigte kon ze hun tuintafel zien staan ​​met bakjes koud vlees en salades, puddingen die mensen hadden gemaakt, allemaal binnengesmokkeld door het zijpoortje. Ze nam elk detail in zich op.

Het was een moment van waarheid. Ze ervoer een merkwaardig gevoel van lichtheid alsof de last van onzekerheid van haar was weggenomen. Claire merkte dat ze wezenloos naar haar man keek, niet in staat om te praten.

Haar haar, dat als strengen donker touw hing, drupte in de hals van haar gewaad, ze hief haar glas. ‘Dankjewel’, zei ze tegen deze vrienden en naaste vreemden. ‘Bedankt voor uw komst.’

In plaats van terug te rennen naar haar kamer om zich om te kleden (het leek onbeleefd om haar de rug toe te keren naar vrienden en kennissen nu) bracht ze de volgende twee uur door met circuleren onder hen, schuifelend van groep naar groep op blote voeten.

Later, toen iedereen naar huis was en de afwas gedaan was, vertelde ze Mark dat ze iets te zeggen had. Het vreemde was toen dat hij bij een van de weinige gelegenheden in hun huwelijksleven het juiste zei. Met tranen in zijn ogen (de eerste sinds zijn herhaling van de huwelijksgeloften) verraste hij haar.
‘Ik begrijp het,’ zei hij.

Ze zaten naast elkaar op de kleine bank in de hoek van de keuken en Mark stak zijn hand uit en pakte haar hand. Hij zweeg even voordat hij zich naar haar omdraaide en sloot haar ogen met de zijne. ‘In het achterhoofd,’ zei hij zachtjes. 'Ik wist.'

'Wist je wat?' Vroeg ze zachtjes, wetende hoeveel ze hem zou kunnen kwetsen.

‘Dat dit je afscheidsfeestje zou zijn ...’

Tot vijf uur 's ochtends praatten ze en eindelijk, eindelijk, was er een afspraak. Ze zou weer huilen totdat de zwarte strepen weer over haar gezicht liepen, maar later die dag zou ze weg zijn.

De zonsopkomst van Victoria Hislop is nu uit. Doe mee op maandag 23 februari om 12.30 uur Twitter om te chatten met Victoria #GHAuthorTakeover

5 boeken van Victoria Hislop die je moet lezen

Soortgelijk? U zult genieten van ...
60 seconden interview met Victoria Hislop
Victoria Hislop's gids voor het geheime Griekenland
Meer van GH Author Takeover